Отец сказал еще вчера вечером, что они пойдут ко двору. Снова. Он велел матери Янлин подготовить очередной прекрасный наряд, который должен был свести всех с ума. Девушка лишь коротко кивнула тогда - за ужином. Ей так не хотелось всего этого, но ничего поделать она не могла. Это все равно что оспаривать желание вовремя принимать пищу. Отец, к великому сожалению девушки, был очень строгим и не отступался от намеченной цели. И много таких отцов на своем свете повидала юная Фан Цзю, которая скоро будет носить великое имя "Хранительницы". И многие, нет - все, - сверстники Янлин были бы так счастливы. Ну еще бы. Даже если бы они не любили его, даже если бы ненавидели до тряски, все равно были бы рады скорой свадьбе. Шатеночка, правда, ненавидела всю эту затею. И прекрасно видела, что сам принц тоже был не в восторге. И так хотелось найти виновного в этом, найти того, на кого можно было бы свалить всю вину. Только винить можно было только отца, предложившего такую сделку. А отец был слишком дорог девушке, а посему ей просто приходилось искать кого-то еще. Только кого? Отца Земина? Да у нее язык не повернется винить Хранителя Огня. И не из-за этого звания, а из-за того, что Янлин довольно хорошо знала Зуко, что бы понять - он не пошел бы на этот шаг, если бы был иной выход.
И вот сегодня, прямо с утра пораньше, в комнату впорхнула мать с этим ярким нарядом. Разбудив дочь, женщина принялась быстро щебетать о предстоящем дне. И многое слышала Янлин этим утром о принце. Будто бы она не знала, что он хороший человек и прекрасный будущей правитель народа. Они были друзьями. Хорошими друзьями, хотя и виделись не очень часто. Но раньше все было совсем не так. Раньше они могли убегать от взрослых, скрываться где-то, смеяться. А теперь нужно соблюдать этикет. Да и не только это. Теперь они просто не могли быть детьми друг с другом, должны строить взрослых и умных людей.
И вот Фан Цзю вновь заходят в эту залу, вновь обмениваются приветствиями. На лице отца Янлин светится улыбка. Девушка лишь опустила взгляд, коротко ответив на приветствие хозяев дома. Ей хотелось убежать. Хотелось закрыться где-нибудь в темном углу и посидеть наедине с собой, подумать о чем-то своем, не отвлекаясь ни на что. Но это было невозможно по ряду причин.
Когда все приступили к трапезе, Янлин еле еле глотала куски еды. И весь этот этикет! Что бы в огне горел вместе с этим договором. И, главное, нельзя же просто молча сидеть, поедая безвкусную пищу. Родители то и дело втягивали девушку в какие-то разговоры. Хорошо, что она имела понятие о том, в чем была суть разговора. Если бы обстоятельства были другими, то "малышка" Фан Цзю могла бы удивить всех своими познаниями в бизнесе отца. Ведь не просто так она досконально изучала все его бумаги. Так что о делах народа девушка знала довольно много. А тут приходилось отвечать короткими фразами, поддерживая точку зрения отца.
А потом произошло ну что-то совсем из другой оперы. Неожиданно принц, сам, без всяких на то причин (хотя, Янлин догадывалась, что его тоже достали эти светские беседы), решил позвать девушку погулять и подышать свежим воздухом. Невольно она перевела взгляд на отца, который с ярко блестящими глазками ждал ее согласия. А что еще она могла ответить принцу да еще и жениху? Переборов себя и свою гордыню, Янлин коротко кивнула, направляясь за Земином.
Парк оказался таким же, как и пару лет назад. Ничего не изменилось, кроме этой парочки. Раньше они были тут друзьями. Общались ни о чем, даже подшучивали друг над другом. И Земин казался таким же обычным, как любой другой мальчишка. Только вот теперь оба изменились. И Земин, и Янлин. Теперь они оба будущие Хозяева. И, если Земин при любом раскладе стал бы Хозяином, то Лин это не устраивало. Уж лучше быть другом для принца, Хозяина Огня. Но невестой и женой? Это было просто не правильно. Янлин была обычной девочкой, подругой принца, но не более этого. И большего быть просто не должно.
Пока они шли до небольшого озерца, у которого несколько лет назад игрались ребята, оба пытались начать разговор. Янлин не могла нормально разговаривать, боясь взболтнуть что-то не то. А привлечь гнев отца на себя ей не хотелось. Кто знает, что может произойти, если что-то пойдет не так. И поэтому девушка шла спокойно, коротко отвечая, порой задавая не самые важный, а порой и вообще неважные, вопросы, получая такие же короткие ответы. Разговор явно не клеился. И для этого не нужно быть экстрасенсом, что бы понять это.
А самое ужасное - тянуться рукой к поясу и не находить меча. Это разрывало девушку. Без меча она чувствовала себя беззащитной и слабой. Оружие придавало ей уверенности в себе. Да и вот это кимоно, в котором просто невозможно нормально передвигаться. И как некоторые девушки всегда в них ходят?
При следующих словах Земина Янлин улыбнулась. Да, раньше все было как-то проще. Да, ему никто не говорил о предстоящей свадьбе. А девушка знала об этом почти с пеленок. Но забыла. Если бы она не забыла, то они смогли бы что-нибудь придумать. Времени было бы больше, а не пара лет.
- Раньше все было проще. - отозвалась девушка, остановившись у края озера, в котором плескались эти причудливые животные. - Раньше не было... ну почти не было, никаких границ и запретов. Можно было просто дружить, не думая о чем-то еще. А теперь...Все изменилось.
Через несколько секунд Земин вновь заговорил. Янлин лишь вопросительно посмотрела на принца. Да любой готов сделать все ради благополучия своего народа, своей нации, родины. И все делают то, что могут. Кто-то работает, продает, собирает, покупает... а кто-то выгодно соединяет семьи.
- Я тоже на все пойду ради...народа Огня. И ты это знаешь. - опускаясь на корточки рядом с принцем, произнесла Янлин, в сотый раз проклиная эти кимоно. - Ты тоже не заслужил этого. Ты такой же человек, как любой другой. И никто не заслужил такого. А я...я простой человек, который должен выполнять приказы родителей. Я....-Янлин прикусила губу, сомневаясь, а стоит ли вообще это говорить. - Я просто не понимаю, как...как твой отец согласился на это. Я, конечно, люблю своего отца. Но он пойдет на все ради бизнеса и процветания народа. Но я почему-то думала, что твой отец найдет выход хоть что-то сделать. Он же не такой. - Янлин наконец замолчала, силой приказав себе заткнуться и не пороть чепуху. В конце концов, она говорит не с каким-то там парнишкой с улицы.
- Эм... прости. - поднявшись с корточек, Янлин осмотрела подол кимоно, убедившись, что не намочила его. - Не стоило мне говорить этого. - добавила девушка. Это было так... не в ее стиле. Раньше как-то не приходилось особо следить за тем, что она говорила. Да раньше разговоры никогда не касались тем о родителях или народе Огня в целом. Да раньше и причин-то не было на разговоры подобные.