Ездить по всяким Ба Синг Се это вам не орешки щёлкать, друзья. Очень муторное и тошное занятие, особенно, когда поезда обременена каким-то делом. Или если ты Лейтенант, постоянно бегающий по материкам в поисках какой-то там информации. Изматывает, знаете. Но, тем не менее, работу свою Том-Том любил, и жаловаться никогда даже не смел – в конце концов, если не сражаться, то хоть не дома торчать.
Правда, за эти... три месяца. Целых три месяца? Чёрт, как же время летит! Да-да, и за эти долгих и без того утомительных три месяца Том как следует успел соскучиться по своей семейке. Давненько он не видел каменного лица Мэй, и уж будто сто лет прошло с того момента, как он последний раз бывал с племянниками. Не сказать, чтобы он уж так активно общался с Земином – нет, хороший парень и все дела, но как-то с общением, к примеру, с Роу, дела у Тома обстояли лучше.
Кстати, да. Когда он в последний раз видел эту девчонку-непоседу?.. Том, медленно шагая и загибая пальцы, медленно отсчитывал недели, шевеля губами и не решаясь произносить что-либо вслух. Раз, два… Около тринадцати, да? А, нет, где-то одиннадцать-двенадцать. Что ж, всё равно много, как ни крути. Допустим, он мог признать тот факт, что ему действительно было тошно без родни. А вот вспоминали ли о нём кто-либо из семьи Мэй, кстати говоря? Или же для них все эти месяцы отсутствия Тома были пустым местом? Хм. Всё же, молодой человек горазд был думать о том, что кто-нибудь, да вспоминал о нём. Нельзя допускать пессимизм в мысли, особенно сейчас, когда, буквально через полчаса, ему предстоит встретиться с роднёй.
Жара, да такая, что капли пота выступают на лбу. Типичный день в Царстве Огня. Пора бы уже привыкнуть к этому беспощадному солнцу, чёрт возьми. А ещё этот куль с вещами, от которого уже успела порядком занеметь рука. Тьфу ты. От Гавани до Дворца действительно далеко. Даже через чур.
Пожалуй, стоит опустить весь этот путь в гору навстречу многолюдной толпе, грозящей затоптать Том-Тома. Вот вечно ему везло – он всегда выбирал тот путь, что лежал через те улицы, где люди, как правило, движутся в обратную сторону. В данном случае весь этот народ двигался вниз, причём весьма быстро и активно толкался. Благо на пути Тому попался его старый приятель, решивший подбросить брата Мэй практически до пункта назначения.
Дворец. Чудное место, от которого на некоторое время захватывает дух. Здесь действительно чувствуешь себя в своей тарелке, в кои-то веки. Том-Том даже предпочёл чуть-чуть постоять, передыхая и разглядывая место, столь родное и близкое для души.
Лейтенанту было радостно от того, что вскоре он повидает семью – пусть даже если они о нём практически и не вспоминали, Том всё равно будет им несказанно рад. Они же его семья, он же их любит, в конце концов.
Оказаться на территории Дворца, преодолеть внутренний парк, и, миновав ступени, оказаться внутри этого сооружения – всё это не заняло и десяти минут, и казалось таким пустяком. Особенно по сравнению с тем расстоянием, которое Том-Том успел намотать до Ба Синг Се, на территории города и по пути обратно в Столицу. Пустяки, чего и говорить.
Оказавшись внутри Дворца, Том чуть ли не у самых дверей остановился, тяжело вздохнул и поставил вещи на пол. Да, он устал. Но устал не физически, а морально. По сути дела, он его пару суток был готов бегать и прыгать, был бы только повод. Хотя, ему уж двадцать два, и не в его возрасте заниматься чёрт-знает-чём. Но когда у тебя есть племянники, то о покое однозначно можно позабыть, правда ведь?

Долго в гордом одиночестве пробыть ему не удалось. Сперва он заметил служанку, которая проверила, кто, собственно, только что вошёл во Дворец. Эта женщина всего-навсего высунулась из-за двери, а затем снова пропала из вида. В итоге Том-Тому пришлось выслушать лишь только топот поспешно удаляющейся служанки.
Хм. Неужели никто не удосужиться встретить? - только рано Лейтенант «радовался». Едва где-то вдали хлопнула дверь, то по Дворцу сразу же кто-то забегал, и всё мгновенно пришло в оживление. Словно Том, открыв дверь, задел какой-то механизм, отвечающий за функционирование этого здания.
Молодой человек подобрал с пола вещи и даже успел сделать несколько шагов, прежде чем в него кто-то с силой врезался, повиснув на шее. От неожиданности Лейтенант даже покачнулся, сразу же выпустив из рук свои вещи. И до него не сразу дошло, что, собственно, только что произошло. Не любил он спонтанных и неожиданных действий, а вот остальные, похоже, наоборот, обожали просто заставать Том-Тома врасплох.
Наконец, приведя в порядок мысли, до Лейтенанта дошло, что эту своеобразную «атаку» произвела Роу, его племянница. Причём повисла у него на шее она с характерным для всех соскучившихся людей воплем, гласящим о том, что данный человек тебя очень ждал.
Брат Мэй приобнял Роу, из-за которой ему пришлось нагнуться. Главное, чтобы она сильнее не потянула – иначе сорвёт ему спину, ей-богу.
- Хей,- всегда выражавшее все эмоции лицо на этот раз отображало нескончаемую радость через широченную улыбку,- Я тоже очень скучал, да-да,- закончил Лейтенант, одобрительно похлопав Роу по спине. Несильно, едва касаясь – если дружеские подзатыльники он предпочитал раздавать с размахом, выслушивая жалобы про то, каким образом у всех раскалывается голова после его «рукоприкладства», то по отношению к племяннице он старался быть аккуратнее. Переломает ей ненароком кости – и у него у самого будет черепно-мозговая травма, в основном благодаря сестре Мэй.
Не успел Том как следует оправиться от нахлынувшей радости, как Принцесса потащила своего дядю в ту комнату, что он, вроде как, занимал. Если бы никто не настаивал, то он бы предпочёл жить за пределами Дворца – однако противиться воле близких у него не было возможности, а места здесь было действительно много. Но да и во дворце ему доводилось находиться постоянно только тогда, когда он не был при службе – представьте себе, ночевать часто приходилось где придётся. Хоть в казарме, хоть в таверне.
Вскоре Лейтенант распихивал и раскидывал свои вещи «по углам», а Роу с крайней степенью любопытства следила за своим дядей. Он чувствовал любопытство девочки, то самое любопытство, что каждый испытывал в детстве – когда хочешь знать всё и сразу. Непередаваемое ощущение, правда.
Лейтенант вновь улыбнулся в ответ на слова племянницы.
- Я, признать, и сам рад, что я в столице,- в дружелюбно-шутливой форме заметил он,- А то уж думал, что я в этом Ба Синг Се застрял с концами,- Том театрально закатил глаза, выражая этим то, как, на самом деле, для него была утомительна эта поездка.
Затолкнув в шкаф последнюю стопку (всего, признать, вещей у него было немного, как и всегда) Том-Том присёл на краешек кровати, уставившись на племянницу.
- Ну, Принцесса, чем желаете занять время?- вновь с небольшой толикой юношеского озорства спросил Лейтенант. В неофициальное время он вновь превращался в того самого мальчишку, который, когда ему было лет пятнадцать, готов был целыми днями бить стёкла общественных заведений и стрелять из рогатки.
И Лейтенанта даже ничуть не смутил тот факт, что никто из остальных не удосужился его встретить – он почему-то был уверен в том, что они бы с радостью, вот только Роу утащила у них родственника прямо из-под носа, и попросту не потерпит его с кем-либо делить. Ох уж это детское мышление – когда ты такой собственник, причём не важно, по отношению к чему или кому.

Всё же, интересно это – почему некоторые люди оставляют в себе даже по протяжению многих лет искорку детства, а остальные, наоборот, теряют её, порой даже раньше, чем положено. И, кстати, это совсем не зависело от того, какую человек вёл жизнь – Том-Тому была известна толпа людей, которые гнули спины на тяжелейших физических работах, но всё равно в них было столько искры и озорства, что, казалось, ей никогда не будет конца.
Многие же наоборот, не хлебнув сполна в жизни, мнили из себя чёрт-знает-что, думая, что каменным фэйсом многого добьются. Нет, никто не спорит, что в обществе ты укрепишь себя как сильного духом человека, но с более-менее близкими нужно ведь переставать быть чёрствыми, правда ведь? Или Том просто чего-то не был в состоянии «догнать», поняв, что к чему?
Что касается Лейтенанта, то он почти всегда находился в состоянии чёткого баланса – знал, когда нужно каким быть, и речь сейчас идёт отнюдь не о масках, которые в высших кругах меняют, как перчатки. Или же это они перчатки меняют, как маски?
Речь сейчас о том, что всегда нужно действовать относительно ситуации. Если нужно быть предельно собранным, и соответствовать своему рангу – значит, нужно показывать собою пример. Но и не переусердствовать, изображая из себя пуп земли. Что касается народа Огня, то чувства всегда брали над ними верх, особенно тех, кто владел магией. Считалось, что лучше ненависти огонь внутри ничто не разбудит; но какая же это туфта, господа! Может, искра этого всепоглощающего чувства и сделает твой столб пламени выше и сильнее, вот только надолго ли тебя хватит? Не думаю.
Впрочем, слишком много мыслей. Нужно возвращаться к реальности, чего попусту рассуждать?
Роу ответила Лейтенанту с той же наигранностью, которую уловила и в его голосе минутой ранее. Всё-таки, хоть она и была похожа на свою мать, как и внешне, так и по характеру, что-то было в ней… человеческое, чтоли. Если Мэй всегда пребывала с выражением аки я кирпич, то вот её дочь зачастую улыбалась и смеялась. По крайней мере, сам Том-Том никогда не видел на лице Принцессы деловое выражение лица.
Племянница предложила отправиться на пляж. И, кстати, Лейтенант не сразу обратил внимание, что она уже, собственно, в купальнике. Получается, она заранее уже знала, куда потащит Тома, раз переоделась? Что ж, тем лучше.
Лейтенант хитро прищурил правый глаз, продолжая, собственно, тему дурачества.
- Отличная идея, Принцесса,- ответил он,- С удовольствием составлю Вам компанию.
Нет, действительно, нужно было отдохнуть. А Страна Огня – это не только Тюрьма, гм. Это ещё и пляж, беспощадное солнце и золотой песок.

Трудно, пожалуй, объяснить то состояние, когда ты полностью находишься в «своей тарелке». Тебя ничто не тревожит, и ты уверен на сто процентов в том, что люди, с которыми ты сейчас сидишь рядом, не подведут. Никаких негативных мыслей,  подозрений и предосторожностей – с родными ты действительно тот, кем ты являешься на самом деле.
Роу, видимо, чувствуя себя точно так же, как и сам Том-Том, со всем присущем ей озорством направилась к двери, сказав, что будет ждать его внизу. Тем самым девочка давала Лейтенанту некоторое время, не забыв о том, что, собственно, идти в том, во что он сейчас и был одет, у Том-Тома ни возможности, ни желания не присутствовало.
Лейтенант, вздохнув, поднялся с кровати и прошагал в сторону шкафа, в который минутой ранее заталкивал все свои вещи. Последних, в свою очередь, было действительно немного – но, в конце концов, зачем нужна была одежда, которую ты не носишь? Если уж занашивать, так до дыр.
Переоделся Том-Том в два счёта – тянуть резину он никогда не умел, действуя чётко и быстро. Пожалуй, ему бы и двух минут хватило, которые выделила для него Принцесса. И говорить о том, что вскоре Том-Том уже сбегал по ступенькам лестницы вниз, спеша к племяннице, одетый в недо-шаровары длиной выше колена, даже и не стоило.
Девочка рассматривала плитку, занимая, таким образом,  себя, пытаясь отвлечься от «длительного и утомительного ожидания». А ведь и ждать, по сути дела, Роу совсем не пришлось.
- Ну что, племяшка, пошли?- слегка улыбнувшись, задал Том-Том вопрос, один из тех самых вопросов, которые никогда не требовали ответов. Да и ответ Роу ему не был нужен – он-то знал, что она скажет «ага» и улыбнётся во все тридцать два зуба. Посему Лейтенант схватил девочку за руку и в убыстрённом темпе, делая шаги даже шире, чем обычно, неожиданно заспешил на пляж.
Обременять себя вещами они не стали. Раз Роу ничего не нужно, значит, ничего брать и не стоит – сам Том-Том уж явно как-то обойдётся без сумки. Всё своё у него было при себе, если так вообще можно было сказать про полное отсутствие.
Налегке им действительно удалось быстро дойти до пляжа, к тому же, весь путь лежал вниз, давая возможность не прикладывать почти никаких усилий при ходьбе. Зато обратно добираться будет уже сложнее – придётся идти в гору. Хм. Хотя, Том-Том мог задействовать своих знакомых и приятелей – оных у Лейтенанта было много, и кого-нибудь, да придётся ему встретить. Таким образом, если друг племянница измотает за день и его, и себя, «транспортом» обделены они не будут. И это радует.
В конце концов, солнце, и так не щадящее никого, стало палить ещё сильнее, едва Том с Роу вышли на открытое место, шагнув на песок. Людей здесь было сравнительно немного – гораздо меньше, чем на Угольном Острове обычно бывает, но они всё равно были, и их было достаточно. Не много и не мало – и все как один развлекались так, как им хотелось, и кто во что был горазд.