Если бы кто-то со стороны глянул на Аанор сейчас, не узнал бы в ней ту замученную путём и вусмерть уставшую девушку, которая не так давно прибыла в гавань огненной Столицы. Сейчас она выглядела много лучше, за что стоит сказать спасибо почти суточному отдыху в мягкой постели, купанию в тёплой ванне, и, конечно же, её недавнему проводнику, благодаря которому она добралась-таки до Дворца.
Надо сказать, этот самый проводник оказался довольно общительным молодым человеком, и только благодаря этому Нора не заснула на пути к царским хоромам. По прибытии туда она первым делом отправилась на поиски ванной, поблагодарив Том-Тома, после этого они не виделись. По правде говоря, Аанор вспомнила о лейтенанте только на следующий день, когда, увидевшись с матерью, слонялась по коридорам. Переговоры с Катарой были долгими и трудными, но целеустремлённой девушке всё же удалось убедить её в том, что её помощь в поисках отца не будет лишней. Но, к великому разочарованию Норы, женщина ещё планировала остаться в Столице ещё некоторое время, и чем занять себя эти дни, она не представляла. Конечно, можно было поболтаться с Роу, но та где-то была занята своими делами, да и не хотелось Аанор пока с ней видеться. Не то настроение, к тому же все уже наверняка знали о том, что во Дворец прибыла дочь Аватара, если принцесса захочет увидеться с подругой, то легко найдёт её.
А Норе хотелось чего-нибудь другого. И она выбрала прогулку по Столице. Точнее, она на неё согласилась, когда встретилась в одном из коридоров с давешним знакомцем Том-Томом, как узнала девушка в разговоре с ним же, братом Хозяйки огня. Оказалось, что его комната выходила в этот коридор, потому они и столкнулись друг с другом. Ну, скорее уж Аанор столкнулась в внезапно открывшейся у неё перед носом дверью, но это детали.
В общем, лейтенант и дочь Аватара уже около часа прогуливались по улицам и улочкам, полным народу и безлюдным, находящимся в тени и залитым солнечным светом. За всё время этой довольно интересной и познавательной прогулки, Нора успела порядком проголодаться, и в мыслях мечтала о какой-нибудь румяной выпечке и чашке ароматного чая.
- Эм.. может, если ты не против, зайдём сюда, а? - нарушил молчание Том-Том, сопроводив свои слова кивком в сторону некоего здания, при ближайшем рассмотрении оказавшегося чайной. Лицо Аанор просветлело при мысли о скором насыщении.
- Просто у меня такой чувство, что если я пройду ещё хоть метр, то ноги перестанут быть моими верными друзьями. - пояснил молодой человек с таким выражением лица, что сомневаться в том, что он тоже неслабо проголодался, не приходилось. Надо сказать, девушка его полностью понимала и поддерживала, но внезапная мысль несколько омрачила её надежды.
- У меня денег нет, всё в сумке осталось, а сумка - в комнате... - извиняющимся тоном сообщила Аанор, поглядывая на так кстати подвернувшуюся им чайную.

Девушка уже хотела было возразить, но банально не успела - Том-Том, удостоив её красноречивым взглядом, уже потянул её за руку в гостеприимно распахнутые двери. Аанор ничего не оставалось, как войти, пробормотав что-то вроде "Буду тебе должна".
Интерьер чайной оставлял довольно приятное впечатление. Здесь было очень уютно, слышались приглушённые разговоры тех немногих людей, которые сидели в этот час за столиками, а в воздухе витал такой неописуемый аромат, что его непременно хотелось запомнить надолго. Нора несколько раз вдохнула полной грудью и расплылась в довольной улыбке. Это место нравилось ей всё больше. А какой тут, должно быть, вкусный чай...
- Пожалуй, предоставлю право выбрать место тебе,- вывел её из мечтаний о вышеупомянутом напитке, а точнее о его скорой дегустации, голос Лейтенанта. Девушка ещё раз окинула взглядом помещение, и, присмотрев свободное место у распахнутого окна, устремилась в его направлении, предварительно кивком головы указав на выбранный столик своему спутнику.
Опустившись на весьма удобный плетёный стул, Аанор, наконец, вытянула уставшие ноги, и ещё раз вдохнула восхитительный букет из ароматов, которые источали разнообразные сорта знаменитого чая Огненной страны.
- Если бы я жила здесь, посещала бы такие места ежедневно, - подумала она, оглядываясь в надежде понять, как здесь осуществляется обслуживание. Впрочем, справедливо решив, что Том сможет и сам заказать что-нибудь себе и ей, благо он разбирается в этом лучше, Нора перевела взгляд за окно, наблюдая за жизнью Столицы. Мимо то и дело проходили люди в бордовых и алых одеждах, упорно стремясь к им одним известным целям, или же просто праздно шатаясь по улице. В оконный проём то и дело врывались, шевеля занавеску, порывы освежающего ветра.
- А дома сейчас наверняка жуткая холодина, - некстати подумалось Аанор. Как-то там Кая, справляется ли с хозяйством? А может, следуя примеру старшей сестры, отправилась на поиски? И когда им удасться свидеться снова?
Что уж поделать, девушку одолела ностальгия. Вспомнилась тихая, спокойная жизнь на Северном Полюсе, когда всё было просто и понятно, и наперёд известно, что будет завтра и через неделю. Помнится, Нору порой тяготила такая размеренная, "скучная" жизнь. Что, приключений захотелось? Так вот тебе приключения, получи - отец пропал, мать отправляется на его поиски, и ты сама, Аанор, стремишься за ней, оставив дом. А так ли была скучна жизнь в нём, когда никто не пропадал?
Одно можно точно сказать - вернуться к такому положению вещей предстоит нескоро. Да и будет ли всё так же, как было раньше?

Как Том и ожидал, выбрала его подруга столик из того ряда, что был ближе к окну. И, к слову, место вполне уютное и хорошее – в чайной было не так уж свежо, а сидя у окна можно было насладиться сполна лёгким ветерком, что то и дело теребил занавески.
Лейтенант сел напротив Аанор, в сердцах порадовавшись тому факту, что он-таки, наконец, занял место напротив дочери Аватара. Хоть Том и вояка, уставать он тоже имеет право – к тому же после такой прогулки. Все ведь знают, какой ландшафт имеет Столица Огня. Если ты идёшь к морю, то едва ли не катишься на пятой точке, либо кубарем, вниз, по склону. А если идёшь к Дворцу, то через некоторое время уже не успеваешь выжимать какую-нибудь тряпочку-платочек, коим беспрестанно приходится вытирать пор. Идти-то в гору, вместе с толпой. А деваться некуда.
В подобные моменты Том зачастую чувствовал себя кретином. В смысле, не сейчас, сидя в чайной, а когда ему приходилось совершать многоразовые подъёмы да восхождения от дворца и обратно. Он попросту жалел, что не остался дома, точнее, со своей семьёй. Но внутренние обстановки, орущие о том, что брат не должен висеть на шее своей сестры, насильно выгоняли парнишу из Дворца, и он вновь и вновь расталкивал людей, нервировал их… Ещё бы – кому нравится, когда стоящий сзади человек скорее не в спину дышит, а тыкается носом вам в макушку?
Впрочем, сейчас мысли должны были течь совершенно в другом направлении. По сему, Том, сделав усилие, изменил ход оных, и теперь уже лениво размышлял об обстановке, о том, какая выдалась нынче хорошая погода. И о том, что давненько он никого из своих сослуживцев не видел.
Надо сказать, Тому всегда крупно «везло». В смысле, стоило ему подумать о чём-то, как вдруг это «что-то» сразу являлось, представая перед юношей. Иногда это было удобно, но в большинстве случаев никакой радости от оной способности, скажем прямо, не было. Да и чего греха таить – зачастую Лейтенанта страшно раздражало, когда перед взором мелькали люди, о которых он секунду назад подумал.
Но это был совершенно другой случай. Не успел Том-Том и рта раскрыть, дабы позвать девушку-официанта, которая, тем временем, завязала премилую беседу с каким-то клиентом, как вдруг практически рядом с Лейтенантом раздался знакомый и одновременно какой-то даже чужой голос. Парень, не в силах судить по голосу, кто это к нему обращается – а много у него знакомых было, разве запомнишь всех! – едва не подпрыгнул от неожиданности на стуле, успев полностью к тому времени расслабится. Переведя взгляд на стоявшую рядом девушку, он немало удивился, явно не ожидая увидеть здесь такого человека, как Оичи.
Примечательно, но и с этой девушкой-будущим сослуживцем Тома связывали дружественные узы. Точнее сказать, с её семьёй. Лейтенант находился в весьма приятельских отношениях с отцом Оичи, а вот с дочерью главы семьи разговоры практически не завязывались, оканчиваясь играми в «гляделки» да простыми «здравствуйте-досвидания».
Лейтенант на минуту замялся, переведя взгляд с Оичи на Аанор и обратно. Ему, честно говоря, было всё равно, с кем вести беседу. А что на это могла сказать дочь Аватара? Хотя, она девушка вполне толерантная, наверное, не станет злиться, если Том разрешит своему будущему сослуживцу занять одно из мест за их столом.
Да и, к тому же, Ичи не была болтливой дурой. Собранная, весьма дружелюбная, весьма культурная, она всегда воспроизводила хорошее впечатление. По крайней мере, на Лейтенанта.
Удивление на лице Тома внезапно сменилось радостью и дружелюбием, а затем и вовсе искренней улыбкой. Как ни как, видеть одну из членов семьи, о которой брат Хозяйки Огня уже давненько ничего не слыхивал, было весьма и весьма приятно.
- О, конечно, присаживайтесь,- не сводя глаз с Ичи, Том попутно размышлял, куда ж лучше будет сесть будущему сослуживцу; в итоге он пришёл к тому выводу, что девушка должна решить сама,- Не откажитесь от чая? Ибо у меня сегодня, похоже, день «доброго кармана» - угощаю, как говорится,-улыбнувшись шире прежнего, как и всегда, легко и непринуждённо, Лейтенант по привычке взъерошил волосы на затылке.
Решив даже не дожидаться ответа Оичи – а выслушивать отказ он явно не собирался, Том на то и Том, сказал – значит, сделал – юноша потревожил официанта, продолжавшую мило беседовать с человеком за соседним столиком. Девушка, конечно, слегка рассердилась, но в силу того, что она являлась обслуживающим персоналом, живенько нацепила дружелюбный улыбон, а затем подошла к столику, задав дежурный вопрос. На который последовал вполне обыденный ответ в стиле «мне чаю, девушкам чаю, ну и из выпечки чего-нибудь, да-да».
Слегка поклонившись, официантка удалилась, а Лейтенант вновь перевёл взор на собеседниц. Примечательно в натуре Тома было, пожалуй, то, что он был одним из тех немногих человек, которые могли обсуждать все темы с представителями обоих полов. Ну, знаете, существует поверье, что есть так называемые «женские разговоры», а есть «мужские». Ну, так, знаете, господа, всё это чушь да блаж. Том вот всегда находил такие темы, чтобы было без разницы, с лицом которого из полов ты разговариваешь. Да и, надо сказать, его откровенно раздражало деление на мужчин и женщин. Взять хотя бы то, что страна Огня сама по себе была тем местом, где женщины даже в армию спокойно набирались. И, как следствие, если женщина служит, то она имеет такие же права, что и мужчина.
- Ну, что ж,- вновь начал Лейтенант, смотря то на Аанор, то на Оичи,- Знакомьтесь, Оичи, моя приятельница, Аанор,- кивком указав на девушку, сидящую напротив, продолжил Том. Умело заменив «дочь Аватара» на «мою приятельницу», он, таким образом, слегка намекнул путешественнице на то, что ежели она захочет – сама расскажет. В общем-то, Лейтенант не был одним из тех людей, которые рассказывают о незнакомом для давнего приятеля человеке сразу всё. Ведь, не будь тут Тома, знакомство девушек произошло бы совершенно по другому плану. Не считая нужным утруждать себя длительным повествованием о присутствующем в разговоре лице, он попросту предоставил Аанор возможность сказать то, что она сама желает.

К счастью ли, или же совсем наоборот – к печали, разговор сложился коротким, но очень познавательным. Автор уж не знает, насколько долгим он был между девушками, а вот Тому в беседе пришлось занять малозначимую роль – Аанор, поведав сперва Оичи, что является дочерью Аватара, вскоре решила откланяться, неожиданно вспомнив, что обещала Катаре вернуться для какого-то важного дела к установленному времени. Часы, конечно, не обговаривались в компании, что заседала в чайной Айро, но да Лейтенант Аанор поверил – не стала бы она просто так покидать сие место, учитывая то, что она устала. Оичи, что было весьма странно, изъявила желание помочь Норе дойти до Дворца, ибо Том, в сославшись на усталость, предпочёл посидеть в чайной – отчего-то домой идти совершенно не желалось. Да и, как знал брат Хозяйки Огня, многие члены его семьи сегодня разбежались по миру, кто куда. В том числе отсутствовала и Мэй.
Принявшись что-то обсуждать, Оичи и Аанор вскоре покинули чайную, оставив Тома одного дожидаться заказа. Последний, кстати, следовало чуть исправить – поэтому Лейтенант и подозвал к себе ту самую официантку, что прежде к этому столу уже подходила. Просьба была для подобной ситуации довольно-таки обычной – Том-Том лишь попросил оставить из всего ранее заказанного чашку чая для него. Ибо выпить таковых три он точно не сможет, каков бы ни был уровень усталости.
Таки, эпично,- отчасти мрачно подумал парень, ставя локоть на стол и подпирая щёку кулаком. Не сказать, чтобы одиночество его угнетало – нет, просто он планировал провести остаток дня с кем-нибудь, а именно, с Аанор, и заранее настроил себя на дружелюбные посиделки в чайной. Возможно, не только с Норой, но и с Оичи, что присоединилась чуть позже – как-никак, а пара-тройка вопросов у Тома имелась. Семью Ичи Лейтенант не видел уже давно, и желал узнать что-нибудь о ней.
Не желая более раздумывать об альтернативе этого дня, юноша окинул взглядом помещение. Говорить о том, что в общем и целом чайная была уютна, и находиться в ней было более, чем приятно, действительно не стоило – сие было и так ясно. Между столиками, обслуживая минимальное количество клиентов, шныряла девушка-официантка, постоянно переглядываясь с мужчиной за столом, располагавшимся неподалёку от стола Лейтенанта – видно было, что ей больше с ним болтать хочется, чем обслуживать клиентов.
Где-то ближе к выходу усердно и старательно мёл пол ещё один работник чайной. И, надо сказать, от взгляда военного не укрылось, что он сразу же бросил свою работу, едва бывшие собеседницы Тома переступили порог чайной. Ринулся работник вслед за официанткой, которая, надо полагать, удалилась за заказом брата Хозяйки Огня.
Но заместо девушки явился тот самый парень, что давеча мёл полы – сразу его Том-Том не заметил, потому как с особой флегматичностью глядел в окно, рассматривая проходящих мимо людей. Который, кстати, было не так уж и много – вторая половина дня, как ни как. Люди либо работают, либо уже дома, с семьями.
На стол перед Лейтенантом опустился его заказ, и молодой человек перевёл взгляд с окна на работника чайной, на данный момент задавшего слегка необычный вопрос и обнимавшего свой поднос. Признать, Том порядком удивился – не так уж часто кто-то подходит с подобными просьбами, да ещё и со столь радушным выражением лица. Лёгкое удивление вперемешку с недоумением мгновенно отобразилось на лице брата Хозяйки Огня, как и всегда, впрочем. Чуть нахмурив брови, Лейтенант даже выпрямил спину, оторвав руку от лица.
- Хм? Поговорить?,- отчасти не веря услышанному, вопросительно повторил Том,- Да, конечно. Присаживайтесь,- коротко кивнув в сторону мест, расположенных визави от него самого. А почему бы, собственно, и не поговорить? Ему спешить некуда, а если имеется, что спросить – всегда пожалуйста.