[дирижабль]

--- тронный зал.
Даже и уговаривать не пришлось. - с ухмылкой подумал мужчина, опираясь на поручни дирижабля, смотря вниз, на землю, за проплывающими под ними селами царства земли. Над их дирижаблем развевалось два флага - один красным, с черным изображением огня, второй же был белоснежным, олицетворяющим парламентерство. Но это не означало, что люди, подстроившие нападения подкупленных магов огня и царствующих сейчас в Нерушимом Городе, не могли подло напасть на дирижабль, закидав его булыжниками. Впрочем, высота была довольно приличной, камни могли бы и не долететь, но... Фудо привык оставаться на стороже и перестраховываться.
Расставив часовых, следящих за движением внизу и способных предупредить всю команду, адмирал прошел в свою небольшую каюту и лег на железную кровать. Она была неудобной, но Ракуа не стал жаловаться. Смотря в потолок, мужчина размышлял над тем, что его ждет в Ба Синг Се. Примерно представляя, каким образом пойдет разговор, а так же, какие претензии предъявят ему правители Земли, адмирал начал продумывать способы и возможности возражений и собственных аргументов. Не хотелось приходить с позицией "объясняющегося", но выхода, похоже, нет. Тем более, что резкие выражения могли привести к войне... которую хотел Фудо, но не желал его господин. Несмотря на свои пожелания, Ракуа должен был упредить это стремление потенциального противника.
Подняв руку к своему лицу, мужчина протер глаза пальцами и сжал переносицу. Команда его была довольно приличной. Двое элитных лучников, один медик, несколько магов огня. Все солдаты были проверенными, потертыми и временем и сражениями, в том числе и против магов Земли в прошлой войне. Это, конечно же не хватило бы, чтобы брать дворец штурмом, при отказе от дипломатических переговоров, но унести ноги с них - идеально. Скорее всего они все же согласятся побеседовать, но вот насчет положительной концовки Ракуа был не уверен.
В дверь постучали. Мужчина разрешил войти. Это оказался один из магов огня, которые управляли дирижаблем. Он вошел  в каюту, отвесил легкий поклон и произнес: Адмирал. Мы приближаемся к внешнему кольцу Ба Синг Се.
Хорошо. Садимся за внешнем кольцом. - кивнув, сказал Ракуа и полнялся с неудобного ложа. Через несколько минут, он уже, одетый в доспехи, стоял вместе со своими солдатами. Дирижабль сел, никто на них пока не нападал, но адмирал точно знал, что их "телодвижения" не остались не замеченными. Спустя какое-то время, они выгрузились с дирижабля и направились прямиком во дворец, минуя раскрытые двери Ба Синг Се, под бдительным присмотром стражи, которая недоверчиво косилась на их белый флаг.
-- дворец.

Каждое, даже самое долгое и изнурительное, путешествие начинается с одного маленького шага. К сожалению, иногда бывает так, что этот шаг нужно делать очень быстро, а все последующие – еще быстрее. Вот как, например, приходилось делать Земину сейчас. Наследный принц приложил немало усилий, что бы убедиться в том, что его младшая сестра покинула Царство Земли. Еще больше сил ушло, что бы сделать это не выдав ни себя, ни собственно само исчезновение принцессы. Приходилось быть очень изворотливым в разговорах с людьми, что бы ни у кого не возникло ненужных подозрений. Иногда этого было недостаточно, и приходилось просто заплатить за молчание, а некоторых, пришлось даже запугать. Но все это окупилось, когда юноша добрался до  границы с соседним государством.
Парень огляделся по сторонам и слегка пришпорил ездового ящера. Эта тварь была одним из самых быстрых существ во всем мире, и точно самым быстрым из объезженных наземных животных, вернее водоплавающих. Правда они слишком своенравны и в результате укрощения сильно тупеют, из-за чего их может оседлать даже ребенок. Но это приемлемая плата за их скорость и неприхотливость. Пришлось позаимствовать одно из животных во дворце, что бы иметь скоростное преимущество, перед сестрой. Конечно, это несомненно подвергало риску преждевременного обнаружения «пропажи» лично Хозяином Огня, но наследник надеялся что отец будет слишком занят другими проблемами. Ведь, если верить информации из записки Роу, именно пропажа аватара послужила причиной, по которой он собрал своих самых близких друзей.
Стыдно признаться, но сейчас Земина меньше всего волновал сам Аанг, его пропажа, да что там мелочиться, даже нападения огненных магов на местные деревеньки его не заботили. Его волновало только то, что его маленькая сестричка отправилась черте знает куда, совершенно не подготовленной и без охраны. Нет, конечно, она не была абсолютно беспомощной и разнеженной принцессой, которой ее привыкли многие считать. И огненный маг это легко признавал. Но черт подери, это все-таки другая страна! Со своими обычаями, культурой, нравами и с особым отношением к представителям их народа. А если кто-то узнает, что она принцесса? Что тогда? Брюнет невольно еще раз пришпорил животное, тем самым вынуждая его ускорить бег.
День подходил к концу. В Стране огня юноша потерял больше суток и теперь пытался наверстать упущенное, спеша по неизвестной дороге в сторону ближайшего населенного пункта. Дорога казалась гигантским бесконечным удавом, добраться до головы которого просто физически невозможно, как бы ты не старался. Деревья начинали уже сливаться в едином подобии забора, когда на дороге появилось некое, скудное, но все же, разнообразие. Являло оно собой некоего человека, как чуть позже выяснилось, довольно молодого парня, с просто огромной сумкой за плечами. По одежде и не поймешь толком, к какой он нации принадлежит. Но если относить к кому-то, то пожалуй больше похоже все-таки на одеяния Царства Земли.
«Хорошо, - подумал наездник, замедляя ход ящера, - Похож на путешественника, значит, проблем из-за моего происхождения возникнуть не должно…»
Плавно поравнявшись с путешественником, но не спешиваясь, Земин привычным безразличным тоном произнес.
- Уважаемый, не подскажете ли, как добраться до ближайшего населенного пункта?
Спрашивать про девушку, наследник престола пока не стал. Мало ли кем человек на проверку окажется. Хотя на вид, парень внимания ни чем не привлекал и ничем особым не выделялся. Можно сказать, что он был даже слишком обычным.

Шелест... Шелест листьев, такой успокаивающий, приятный, такой спокойный. Волей-неволей тело расслабляется и в голове царит полная гармония, а в душе спокойствие и умиротворённость. Ты лежишь на чем-то мягком, прохладном конечно, но все же приятном. Рядом где-то неподалеку копошиться  какое-то животное, хорошо пряча свою добычу. А по руке ползет что-то маленькое и быстрое, прям как паук.
Так! Стоп! Какое животное? Какой паук? Что за черт? Я сплю?
Глаза девушки резко распахнулись, и она уже успела пожалеть об этом, ведь яркий свет ударил в глаза, от чего разболелась голова.
-Ай… - в полголоса проговорила Мер и снова поплотнее закрыла глаза. Больше смотреть на столь яркий свет она не хотела. «Вот дождусь темноты и открою…» - говорила она себе – «Хотя, стоп, как я узнаю, стемнело ли на улице…». Да, положение не из легких. Глубоко и печально вздохнув, она приоткрыла глаза, свет уже не разъедал глаза, а лишь слепил. Девушка попыталась подняться, но тут же рухнула обратно и лишь прислонилась к дереву.
Так, Меррейн, давай думать и рассуждать логически. Ты в каком-то лесу, ведь вокруг деревья. Ты одна, ведь вокруг ни одной живой души. У тебя жутко болит голова, словно её огрели чем-то тяжелым. И ты не понимаешь и не помнишь, как ты оказалась здесь, да ещё и на земле.
Девушка сидела и с закрытыми глазами перебирала все, что происходило вокруг неё. Паника, нараставшая внутри, уже хотела вырваться наружу и подать голос, крик о помощи. Но здравый смысл подсказывал не тратить силы впустую. Вряд ли кому приспичит пойти по такой глуши. Но выбираться надо, ничего не поделаешь.
К тому времени, как она все перебрала, девушке удалось выловить некоторые факты:
1) Они с её лучшей подругой Роу пошли на поиски Аватара
2) В надежде сократить путь они свернули в этот лес
Но если Роу рядом нет, а ведь это так и есть, то её похитили или она заблудилась. А это значит, ей нужна моя помощь!
Девушка вновь открыла глаза и прислушалась, нет ли по близости реки или ручейка, уж очень хотелось пить, да и идти вдоль берега надежней, нежели плутать по густому лесу, . Но вместо всего этого она услышала чьи-то голоса и послав свой разум в далекие края, девушка начала кричать, прося о помощи.
Голос был грубым и неестественным. Казалось, что кто-то другой говорит за неё. Снова попытавшись встать, девушка наставила себе ещё парочку синяков, и, убедившись в том, что ноги её не держат, а одна и вовсе была подвернута в дороге, она оставила эти глупые попытки и лишь продолжала кричать, надеясь, что её услышат, даже с таким охрипшим голосом.

Услышав слова молодого человека, Торговец уже решил, что влюбился. Такого быстросоображающего и понимающего все покупателя он уже давно не встречал. Мало того, Редисник как-будто бы стал телепатом и уже чувствовал, как путешественник готовится купить его драгоценный товар. Все внутри Торговца редьки трепетало. Такое всегда случалось с ним, когда ситуация предвещала продажу.

Когда бурная эмоцианальная волна приутихла, следующая мысль Торговца была связана со словами молодого путешественника о двух девушках. В феерической памяти Редисника сразу же возникли воспоминания о женщине-Хозяке огня, расспрашивающей о персонажах с подобным описанием. Уже второй человек, встречаемый Тоговцем за сегодня искал их. Знай, конечно, Редисник  местонахождение разыскиваемых, давно бы впарил эту информацию Хозяйке огня за пару редек, но... Увы и Ах. Сделка не состоялась. Впрочем, возможно, этот молодой человек окупит предыдущие неудачи.
- Ты это слышал?

Мечты и надежды Торговца редьки рухнули в один миг, когда Молодой человек рванул в сторону источника криков. Редисник был уже на границе срыва и возникновения новой депрессии, но тут, Редька в его голове успокоила Торговца.
- Не печалься, мой милый. Помоги этим людям, и, возможно тогда, они отплатят тебе тем же. Ты же знаешь, что они связаны с королевской семьей...- заявила она мирным, сладким голоском.
- Ты думаешь о том же, о чем и я? - мысленно уточнил Торговец.
- Да, мой милый. Они помогут нам завоевать мир. Мы внедрим моих детей повсюду и вернем мое славное имя и мою честь! Ты ведь поможешь мне?
- Конечно, дорогая моя.

С этим твердым решением Торговец кинулся за путешественником. Правда, его он уже обнаруж в обществе милой девушки, видимо, одной из тех, кого он искал. Она была явно ранена и не могла встать.
-Милочка, - улыбаясь своей белоснежной улыбкой залепетал Торговец,- видим-с , ты ранена. Давайка я тебе подсаблю. Знаю я один рецепт волшебный, помогающий от всех болезней.
Сказав это, торговец поставил свой мешок на землю и начал в нем активно рыться. После недолгих поисков, Редисник вы удил из своей сумы небольшую мисочку в которой лежали несколько кусочков маринованной редьки.
- Съешь кусочек и тебе сразу полегчает-с, - заявил Торговец и, открыв крышку миски, протянул ее девушке.

Вся наша жизнь – это сплошное стечение различных, неподвластных нам, обстоятельств, степени нашей к ним подготовленности и разницы между желаемым и получаемым в итоге. Единственное, что мы можем - это всю жизнь идти против течения, борясь с этими обстоятельствами. По сути, это не много, хотя, если хорошенько разобраться, то не так уж и мало. Главное – это правильно распорядиться своими возможностями, здраво оценивая постоянно меняющуюся ситуацию.
Не то что бы реакция девушки для Земина была такой неожиданной. Он подозревал, что ее чувства не слишком изменились за четыре месяца, даже учитывая, что они с того дня стали видеться гораздо реже. Она в буквальном смысле повисла у него на шее. Пытаясь что-то сказать в ответ на заданные парнем вопросы, она разрыдалась, уткнувшись ему в плечо. Вот так просто, и чисто по-женски взяла и разрыдалась. Она никогда не показывала при нем свою слабость. Даже в тот день когда, казалось бы, весь ее мир начал рушиться со стремительной скоростью, Земин не увидел у нее на лице ни единой слезинки. А вот сейчас она не сдержалась, что ввело наследника в легкое состояния ступора. Он не знал, как положено, поступать в подобной ситуации, а потому предпочел пока не делать ничего. Пусть девушка сначала успокоиться. Однако, к еще большему удивлению огненного мага, она успокоилась еще более неожиданно, чем заревела, резко отстранившись от принца. Парень в недоумении глянул на Мер, когда рядом с ним послышался знакомый голос:
-Милочка, видим-с , ты ранена. Давайка я тебе подсаблю. Знаю я один рецепт волшебный, помогающий от всех болезней. – ласково пропел торговец, роясь в своей сумке.
«Твою ж…» - стиснул зубы Зем. Шокированный поведением девушки принц даже не заметил, как редисник приблизился. Да что там греха таить, он даже успел подзабыть о случайном попутчике.
«Все-таки эмоции воину слишком часто мешают...» - констатировал он в мыслях, глядя на временного попутчика.
-Съешь кусочек и тебе сразу полегчает-с, - уговаривал парень девушку, протягивая тарелку Меррейн.
«Опять он со своими овощами… Вот ведь денежная душа.» – недовольно нахмурился юноша, глядя на то как девушка, молча, мотает головой, выражая тем самым отказ.
Сказать, что девушка выглядела плохо – это ничего сказать. Перемазанная липучей грязью, буквально увешенная, как новогодняя елка, всякими веточками и листочками (особенно волосы), и со слабо заметными синяками под глазами (такие бывают, когда человек, скажем, пару дней толком не спал). Зем устало выдохнул.
«Но в чем-то он прав, надо передохнуть и восстановить силы. К тому же, близиться ночь.» - вынужденно признал огненный маг.
- Я же сказал, ждать меня там. – процедил он сквозь зубы, поднимаясь с колен и направляясь к своему ящеру, который покорно дожидался его возле ближайшего дерева, - На ближайший час, никаких глобальных планов. Нам всем нужна передышка. – уже более привычным безразличным тоном проговорил он, привязывая, на всякий случай, животное к дереву и снимая с седла походную суму.
Он подошел к девушке и, достав из сумки плед, накрыл ее им.
- Вы, конечно же, даже не подумали, что бы хоть как-то подготовиться к дальнему путешествию, и тут же сорвавшись с места в карьер. Я прав? – произнес он, пытаясь придать нотки веселья своему голосу. Получилось как всегда, т.е. нифига не получилось. – На, попей воды. Уверен, что ты умираешь от жажды. – он достал из мешка увесистую флягу и протянул девушке, - Только постарайся пить медленно и маленькими глотками, иначе твой желудок выскажет все свое негодование, единственным доступным ему средством – болью.
Легкие приготовления не заняли слишком много времени. Зем собрал немного хвороста, которого вокруг валялось предостаточно и, сообразив небольшой костерок, зажег его легким движением руки. На небольшое подобие сковородки, легли маленькие кусочки мяса, которые так удобно использовать в походных условиях. Парень глянул на торговца.
- Ладно, давай сюда свою редьку. Она прекрасно подойдет как приправа.
Парень всем своим видом дал понять, что ни  о каких делах разговор не будет идти до тех пор, пока они не перекусят. Острый вкус редьки и вправду придал вкусу мяса необходимой пикантности. Торговец пока уходить никуда не собирался, поэтому как вложивший в приготовление ужина свою драгоценную редьку, он тоже получил свою долю ужина. Когда же желудки путешественников были, наконец наполнены, Зем глянул на подругу и задал животрепещущий вопрос.
- Так что, все-таки, произошло, Мер?
Не то что бы судьба сестры его стала волновать меньше, даже наоборот. Но ведь какой смысл ломиться в стан врага голодными и уставшими? Что бы тут же умереть? Так точно никому не поможешь, разве что этому самому врагу.

Прохладный ветерок потрепала листву деревьев, и скрылся в неизвестном направлении. Среди чащи было темно, и Мер с трудом могла разобраться какое время суток сейчас.… То ли день, то ли вечер. Эта потерянность во времени нагоняла необъяснимый страх. Никогда раньше девушка не боялась темноты, у неё просто не было причин её бояться, а сейчас.… Сейчас девушка боялась скорее не темноты, а то, что за ней последует ночь, и никто не знает, что принесет следующий день.
Сколько я пролежала без сознания? Что произошло?
Девушка пыталась вспомнить, что же все-таки с ними произошло, ибо от этого зависела жизнь её лучшей подруги. Рейн боялась даже предположить, что могли сделать с Роу, что она могла пережить. Глубоко вздохнув, она посмотрела на Земина. Что-то внутри кольнуло, напоминая о той боли на Угольном острове, но уже далеко не так сильно, как раньше.
Рейн поднесла руку к щеке, на которой она лежала на земле и ужаснулась. Она и представить не могла, что так перемазалась. Хорошо рассмотрев свои руки,  Рейн поняла, что выглядит ужасно, а в зеркало она и глянуть боялась. Неловкость перед молодыми людьми, особенно перед принцем смутила девушку и та залилась каской. Конечно, пытаться что-то исправить в такой обстановке было невозможно, что ещё сильнее усугубляло положение.
Печально хмыкнув, девушка попыталась устроиться поудобнее. Тем временем Земин привязал своего ящера и соорудил небольшой костер.
- Вы, конечно же, даже не подумали, что бы хоть как-то подготовиться к дальнему путешествию, и тут же сорвавшись с места в карьер. Я прав? – произнес принц, подовая Рей плед. Странные и совсем незнакомы нотки в голосе, удивили девушку, и она внимательно глянула на Земина. Тут-то она и поняла, в чем дело, он пытался сделать голос веселее, мол, шутит. – На, попей воды. Уверен, что ты умираешь от жажды. – он достал из мешка увесистую флягу и протянул девушке, - Только постарайся пить медленно и маленькими глотками, иначе твой желудок выскажет все свое негодование, единственным доступным ему средством – болью.
Кстати говоря, о жажде, Мер её и не замечала, до тех пор, пока принц не напомнил. В горле сразу загорелся огонь, жаждущий живительной влаги и девушка схватив, в буквальном смысле флягу, поднесла её к губам, заставляя себя следовать совету Земина. Не хотелось ей мучиться болью в животе, или и вовсе показать всем, что она завтракала, если это конечно ещё возможно. Несколько глотков и девушка почувствовала себя лучше, головная боль, по крайней мере, стала проходить, а в горле больше не жгло.  Наконец напившись вдоволь, она отстранила флягу и положила её, на землю, возле себя.
Тем временем принц Огня соорудил, кажется уже ужин. Подкрепившись и не побрезгав-таки в сторону редьки, девушка немного оживилась и готова была в путь, однако её смущали некоторые моменты.
Во-первых, это то, что никто не знал куда идти и где искать Роу.
Во-вторых, её внешний вид, она просто не могла показаться на людях в таком виде. Вдруг примут за сумасшедшую?
В-третьих, это больная нога. Но ради Роу, Мер даже и на это была готова закрыть глаза и, стиснув поплотнее зубы, идти на её поиски.
- Так что, все-таки, произошло, Мер?
Парень вывел девушку из размышлений и, та даже вздрогнула. Голос похоже вернулся и  девушка глубоко вздохнув начала свой короткий рассказ.
- Я… Мы…Мы с Роу отправились на поиски Аватара. Мы боялись, что снова начнется война, мы не хотели, чтобы наши родители снова это пережили. Мы хотели лишь помочь.  И когда мы оказались в царстве Земли мы пошли по этой тропе, чтобы сократить путь, как мы думали. А потом, я лишь помню, что послышался какой-то шорох, … а потом… темнота. – За рассказом девушка немного повысила голос, не заметив этого. - Я не знаю, не знаю где Роу и что с ней случилось. Я так сильно за неё боюсь. Я… Я не хотела, чтобы так вышло, прости.
Девушка уставилась в землю, на глаза накатывались слезы. Девушка закусила губу, чтобы не разрыдаться. Второй раз за день разрыдаться при Земине это было слишком для девушки, она итак себя проклинала от того, что позволила себе плакать в его присутствии. Мер успокаивала себя мысленно, не отрывая глаз от земли.
Тут подал голос торговец редьки, про которого наша милая Рейн уже успела позабыть.
- Лагерь-с надолго разбивать не стоит-с, Хозяюшка огня может далеко уйти-с...
Девушка впала в ступор.
Он видел тётушку Мэй и молчал? Молчал и никому ничего не сказал? Да я его убью.
Злость вспыхнула в маленьком тельце девушки, и она непроизвольно подалась, вперед намереваясь ударить, хотя, стоп, нет, не ударить, а врезать этому Редиснику. Но боль в ноге заставила её одуматься.
-Ты видел Хозяйку Огня? Где? И почему ты раньше не сказал? – негодовала девушка и зло глянула в его сторону. Конечно, смысла сердиться не было, ибо он же не виноват, что все они вляпались в такую заварушку, но девушка хотела. Хотела злиться, ругаться, возмущаться и даже ударить кого-нибудь, чем вызвана это ярость не понимала даже она.

- Какие деньги-с, молодой человек, я забочусь лишь о... - торговец подавился своими романтическими мыслями о редьке и в полном ступоре уставился на горку монет внезапно появившуюся перед ним. - Ну.. впрочем... я... моя редька... мы с редькой... моей редькой..., - торговец любовно покосился на вышеупомянутый овощ, а потом вновь перевел взгляд на горку монет. И вдруг Редисник сделал молниеносное едва уловимое движение, поместившее деньги куда то в его тайные резервы. Словом никто так и не понял куда он их пихнул, но монет как ни бывало.
- Редьки-с? - услужливо предложил торговец, но под тяжелым взглядом наследника огненного престола решил оставить любовь всей своей жизни поближе к телу и сердцу.
- Возможно, позже эти вспыльчивые покупатели изволят разлучить нас, но сейчас они как редьки жаждут информации... чтож, "их есть у меня!" - мысленно обратился торговец к сладкому голосу, время от времени посещающему его голову.
- На выходе из придорожной гостиницы примерно в десяти тысячах редек отсюда-с, воооон туда-с - с дежурной улыбкой сообщил редисник, махнув рукой в сторону за своей спиной, - но ушла-с уже хозяюшка, искать-с, кого-то ушла-с, это очевидно-с так же как редьку купить.

Всем известно, что для разных людей одна и та же информация может иметь абсолютно разную цену. Каждый человек сам для себя определяет стоимость полученных данных.  Например, россказни сбрендившего на горьком овоще торговца, о недавней встрече с Хозяйкой Огня, для большинства обывателей, вероятно, покажутся глупыми слухами, не стоящими и ломаного гроша. Однако для наследника огненного престола, эти самые «россказни» стоили уплаченных денег с лихвой.
- На выходе из придорожной гостиницы примерно в десяти тысячах редек отсюда-с, воооон туда-с, но ушла-с уже хозяюшка, искать-с, кого-то ушла-с, это очевидно-с так же как редьку купить.
Зем нахмурился. Количество упоминаний злосчастного овоща в речи парня росло прямо пропорционально длительности разговора. Это сильно мешало сосредоточиться. Казалось, что собеседник не воспринимает ситуацию всерьез, но информацию все-таки дает.
«Итак, что мы теперь имеем? – вновь задумался парень, - Мама кого-то искала в этих краях. Учитывая мой способ передвижения, удивительно, что она вообще смогла меня опередить. Кого искала – это тоже не вопрос. Судя по его словам, она была либо одна, либо с весьма ограниченной охраной. Так быстрее и не привлекаешь к себе излишнее внимание. Мда, не густо…»
Было еще так много вопросов. Например, почему же торговец о ней упомянул в разговоре? И почему пошел в сторону Страны Огня после такой необычной встречи? Что он знает о нападениях огненных магов? И еще множество других, не менее занимательных, вопросов. Но сейчас на это все не было времени.
- Что ж, спасибо. Думаю сидеть тут больше нет смысла. Я уже вполне готова двигаться, тем более, сколько я тут провалялась, кто знает. – словно прочитав мысли друга, проговорила девушка, поднимаясь с земли.
Она медленно и немного неловко направилась к ящеру, пытаясь при этом скрыть хромоту.
- Пора нагонять Хозяйку Огня, кто знает, как далеко она ушла. Да и мы нужны Роу. – произнесла она, наконец, добравшись до цели своего небольшого путешествия.
Земин едва заметно улыбнулся одними уголками губ, так чтобы девушка этого не заметила. Они с Роу так похожи: вечно пытаются взвалить на себя всю ношу, виня себя же во всех земных прегрешениях. Хоть бы раз дали побыть принцу мужчиной, без лишних синяков и шишек. Так нет же, надо обязательно наступить на те же самые грабли, в очередной раз. Юноша выставил правую ладонь над костерком и резким властным движением сжал кулак. Слабое пламя, покорно повинуясь рожденному повелевать огненному магу, моментально угасло, оставив после себя лишь маленькое пепелище, как напоминание о своей короткой, но красочной жизни.
- Что же, ты права. – наконец произнес брюнет, глядя на подругу и переводя взгляд на торговца, - Нам пора двигаться в путь, уважаемый. Удачной вам торговли.
С этими словами, наследник поднялся с земли, взял мешок со своими вещами и тоже направился к ящеру. О том, что бы по примеру девушки, поблагодарить информатора он даже не подумал. Торговец не был добрым самаритянином, помогающим из чисто благородных побуждений. Он получил за свою помощь весьма щедрое денежное вознаграждение, так что благодарить его, собственно говоря, и не за что. Это всего-лишь простой близнец.
Молодой человек закрепил сумку и помог взобраться на животное травмированной девушке, после чего и сам вскочил в седло.
- И да, чуть не забыл… - произнес он, глядя сверху вниз на предприимчивого торговца, - О нашей с вами встрече лучше никому больше не знать.
Никаких угроз или дополнительной платы не последовало. Впрочем, парень и ответа ждать не стал. Он лишь повернулся к подруге и тихо предупредил:
- Держись покрепче.
Пятки человека чувствительно вонзились в бока животного, и оно покорно, резвой рысью двинулось в нужном наезднику направлении, гибко огибая многочисленные деревья.
Земин не знал, можно ли было доверять словам информатора. Может быть, он и вправду был всего лишь странствующим торговцем, который попутно приторговывал информацией, а может быть он заманивал их в изощренную ловушку. Но как ни крути, а это была, пусть и небольшая, но все же зацепка. А как известно из истории, иногда ряди победы, нужно рискнуть очень многим, включая собственную свободу и даже жизнь. Рискнуть так же, как сделал это великий Аватар, выступив в одиночку против самого страшного врага – Лорда Огня Азая, ныне заточенного в самой надежной тюрьме огненного народа.
Вскоре ящер выбежал на тропу, которая очень быстро расширялась, позволяя всадникам ускориться в передвижении. Это не было ни удачей, ни везением, ни подарком судьбы. Это было всего лишь признаком того, что люди знали о гостинице. Человек, вне зависимости от своего происхождения, всегда мыслит одинаково, особенно если он - путешественник. Поставьте захудалую таверну в самой чаще леса, и начните подавать там отменное пиво. Уверяю вас, не пройдет и полгода, как со всех сторон к заведению будут вести десятки троп и дорог со всех сторон.
Наследный принц в очередной раз пришпорил чешуйчатое животное, вновь ускоряя его бег. Худые длинные лапы резво перебирали по сухой земле, приближая друзей к цели. Прошло не так уж и много времени, когда между деревьев показалось достаточно молодое и довольно высокое здание гостиницы. На первом этаже можно было наблюдать заколоченное окно, что свидетельствовало о наличии таверны. Так всегда бывает в отдаленных от городов заведениях, ведь по дорогам путешествует всякий сброд, в том числе и буйный. Так что, по большому счету, лишь одно выбитое окно было весьма и весьма неплохим признаком. Парень остановил животное в специально отведенном месте и спешился, привязывая уздечку к столбцу.
- Останешься здесь, или пойдешь со мной? – меланхолично поинтересовался юноша у подруги.
Он испытывал двоякое чувство: не хотелось ни оставлять Мер здесь одну, ни брать ее внутрь. И дело было не в том, что Земин не доверял девушке или считал ее слабой, а в поврежденной ноге. Но с другой стороны, девчушка обязательно захочет сделать все по своему, а на споры и ругань времени у них просто-напросто не было. Поэтому, наследник предпочел дать ей выбрать самой, и теперь терпеливо ожидал ее ответа.

Почему мы часто даем ярлыки, клише людям? Почему нельзя просто жить наравне? Сказать по правде, Мер и сама отделяла людей, присваивала им какие-то звания, назначения и никогда не думала о том, что, тот же принц обычный человек, как и она. Даже не смотря на то, что она была в хороших отношениях с принцем и принцессой, она никогда не забывала об уважении к ним, ведь они, скорее всего, будущие правители страны Огня. Вот и сейчас она поставила торговцу «приговор» - «помешанный». Пожалуй, это было единственное слово, которое поясняло его невоспетую любовь к редьке.
Земин согласился и вот уже угасил небольшой костерок, согревавший их и давший им пищу, а затем сложил сумки и взвалил их на животное, которое тихо повинуясь, стояло и ожидало своего хозяина. Принц подхватил девушку и чуть ли не в буквальном смысле закинул на животное. Вскоре и сам забрался на него и предупредил торговца, что говорить об их встрече, а тем более о разговоре не желательно.
- Держись покрепче.  – Тихо произнес принц, и руки девушки покорно обхватили его талию. Ноги принца впились в бока животного и то, повинуясь ему, повернуло в сторону, откуда когда-то на помощь к Мер пришел он сам и торговец.  Сказать, что Меррейн чувствовала себя паршиво, ни сказать ничего. День, конечно, выдался жуткий. Сначала сбежали из страны Огня, потом пропала Роу, нога вывихнута, их разыскивает Хозяйка Огня и Мер была больше чем уверенна, что Земин недоволен их поступком. Так что радоваться особо не чему, а тут ещё и тошнота, вызванная быстрой ездой. Девушка закрыла глаза и уткнулась в спину Земина. Сказать, что она в такие моменты была счастливой нельзя, скорее она чувствовала вину. Ведь её самая близкая подруга в опасности, где любимая тётя Мэй никто не знает, а радость, появившаяся из-за столь близкого сотрудничества с любовью всей её жизни, была неправильной. Не та сейчас ситуация, чтобы улыбаться, кокетничать, флиртовать, не та ситуация.
Конечно, вся ситуация походила на сказку, только вот Меррейн должны  спасти не мы, а принц. Но, похоже, не во всех сказках бывают «Хэппи Энды». Девушка была в смятении, опустошена, она не знала, как быть, что делать и чем она сможет помочь, если вдруг на них нападут. В общем, в этой ситуации она лишь никчемный балласт для Земина. Глубоко вздохнув, девушка немного заглушила пустоту внутри себя и не стала поддаваться тоске и осознанию своей бесполезности, скорее наоборот. Девушка по дороге до таверны, крутила больной ногой, разрабатывала её. Говорить о каких-то боевых искусствах бесполезно, так что хоть ходить и бегать сможет. Дорога оказалась не такой дальней, как она думала. Вскоре ящер покорно остановился и Земин соскочил на землю.
- Останешься здесь, или пойдешь со мной? – меланхолично поинтересовался юноша.
Конечно, вопрос, по мнению Меррейн, был глупым, конечно она пойдет с ним. Вдруг он попадет в беду и ему потребуется её помощь? Хотя с другой стороны, судя по заколоченным окнам, тут ходят жуткие личности, и оставлять ящера без присмотра было бы просто глупо. Девушка растерянная смотрела то на принца, то на ящера. Закусив губу, она приводила все «за» и «против» похода с Земином. Её нисколько не беспокоило, что случиться с ней или, что может случиться. Она старалась лишь продумать все во благо Земину и Роу. На долгие рассуждения времени не было так что, в конце концов, приняв решение, и, кажется, принятие его длилось не долго, девушка повернулась к принцу.
-Я, пожалуй, останусь тут.  – Слегка кивнув сама себе, девушка слабо улыбнулась и начала сползать с ящера, чтобы немного побродить вокруг и разработать ногу. Болело уже не так сильно, как поначалу.  Боль стала более мягкой, что ли и притупилась. Вполне возможно, что Рейн уже просто на просто не замечала её.

-Я, пожалуй, останусь тут. – немного подумав, известила о своем решении Меррейн.
Земин сдержал гримасу удивления, «вырывающуюся» на его бесстрастное лицо. Он ожидал, что она тут же изъявит свое желание составить ему компанию, и будет всеми силами доказывать несомненную необходимость этого единственно-верного решения. Принц был так в этом уверен, что сразу же решил для себя, что в этот раз, он даже спорить не будет, просто согласиться и все. Но к его несказанному удивлению девушка проявила благоразумие и лишь вылезла из седла, что бы размять больную ногу. Впрочем, как выяснялись, этот маленький сюрприз, ни шел, ни в какое сравнение с «главным блюдом», которое на сегодня приготовила госпожа Судьба.
Из-за деревьев неуверенно вышел мальчик лет 12-ти на вид. Вот только все в этом мальчике – от блестящей лысой черепушки, и до кончика его странного посоха – было как будто срисованным с величавых портретов 20-тилетней давности.
«Это что, шутка такая? – парень смотрел на мальчугана округлившимися от удивления глазами, - Это кто здесь такой юморист? Но эти татуировки… Этого просто не может быть!»
Сын Хозяина Огня, конечно, был еще молод, и многого в своей жизни не видел, но в силу своего социального статуса он все-таки имел честь встречаться с великим Аангом лично. И даже учитывая, что встреча эта была в довольно юном возрасте, забыть величайшего из Аватаров, он точно не мог. Слишком уж запоминающаяся внешность была у последнего воздушного кочевника, и с кем-либо спутать статного мужчину было просто невозможно. Но как можно было объяснить, что человек, пусть даже и сам «мост между двумя мирами», вдруг помолодел на 20 лет? Земин был уверен, что на такое даже магия духов не способна. Однако, не взирая ни на что, факт оставался фактом: перед друзьями стоял 12-тилетний Аватар, во плоти.
- Привет! А вы случаем не знаете где я? А то я кажется заблудился…. – как ни в чем не бывало, задал вполне простой вопрос мальчишка, тем самым выводя наследника Огненного престола из состояния задумчивости.
Земин вздрогнул и тут же осознал всю свою глупость. Он совершил самую страшную ошибку, за которую отец с него шкуру спустит живьем, и не поморщиться – наследный принц нарушил этикет! Перед ними стоял Аватар, собственной персоной. Человек, перед которым - невзирая на его возраст, внешний вид и прочие глупые условности - кланялись даже короли. И для члена королевской семьи считалось особо важным приветствовать его согласно заведенным традициям. Юноша резко выпрямился, сложив руки в традиционную приветствующую мантру, и совершил легкий поклон головой. Не столь глубокий, как делают простолюдины, но и не столь надменный коим приветствуют иных правителей. Взгляд мельком упал на подругу. Мер оставалось только посочувствовать, поскольку ее происхождение не давало ей подобных поблажек, а согласно дворцовому этикету приветствие столь почетного лица должно происходить независимо от состояния твоего здоровья.
- Аватар Аанг, - в поклоне произнес наследный принц, придавая своему лицу привычное выражение всепоглощающего пофигизма, - Большая честь встретить вас. Мы находимся в западных лесах Царства Земли, не далеко от границы со Страной Огня. – какой бы абсурдной ситуация не была, но игнорировать вопрос Земин не имел права.
Когда с формальностями было покончено и наследник престола мог немного расслабиться (хотя это понятие было весьма и весьма относительным), Земин вновь посмотрел на мальчика. Его явно удивила такая форма приветствия (что было весьма странно) и ему как-то совсем не понравилось его местонахождение.
- Великий Аватар, позвольте мне обратиться. – немного подумав, наконец произнес наследный принц, - Так получилось, что мы… - он осекся. Не стоило впутывать Мер в эти разговоры. По этикету она и разговаривать-то с ним первой не имеет права. -… До меня дошли сведения, что вы пропали почти год назад. Я рад видеть вас здесь, но я считаю своим долгом сообщить, что ваша уважаемая супруга крайне волнуется о вас.
С каждым словом огненный маг чувствовал, как его чаша его терпения переполняется. Хотелось просто заорать «Какого хрена тебя носило незнамо где, целый год!?», но долбаный этикет долгими вечерами вбиваемый в отпрыска королевской четы не позволял дать волю вырывающимся эмоциям.
«Чертов этикет! – думал брюнет, - Ну почему я родился в королевской семье? Как все было бы проще, если бы я был сыном крестьянина, так нет же! Я должен с ним кренделя выписывать и вести официальные политические беседы, я ведь не «кто-нибудь», а сам принц! Тут, наверное, уже новая война начинается, мама неизвестно где, сестра пропала, а я тут.... Вот черт! Я ведь так и не представился ему согласно всем правилам!» - захотелось хлопнуть себя по лбу посильнее и что есть духу взвыть дурным голосом, но ситуация и нежелательные свидетели не позволяли поступить столь опрометчиво. Вместо этого пришлось засунуть свои эмоции еще дальше, чем они находились обычно, и продолжить следовать треклятым традициям.
- Простите мне мою неучтивость, я так и не представился. Я – Земин, наследный принц огненного народа, сын Хозяина Огня Зуко. – как ни в чем не бывало, произнес юноша роковые слова.

Эти двое посмотрели на Аанга будто увидели то чего просто быть не может. "Я что-то не то сказал?", - Аватар удивленно приподнял бровь и поскреб лысую макушку, затем посмотрел на себя, вроде бы все как есть. Ну может быть кто-то и слышал о том что он Аватар, но доселе это никого в такой шок не повергало. А те все продолжали разглядывать его словно диковину. Конечно магов воздуха больше не было, но с другой стороны, он эту парочку в первый раз видит, откуда они могут о нем что-то знать. И тут темноволосый парень  поклонился, а девушка удивленно выкрикнув имя мальчика, тут же смутилась. Коленопреклонный юноша заговорил, во-первых он с какого-то перепугу назвал Аанга великим Аватаром, приятно конечно однако его еще никто так не называл.
- Эй! Ты чего! Вставай давай, - удивленно и несколько смущенно поспешил разрулить ситуацию Аанг, и даже решил помочь парню в этом деле, - не надо мне кланяться, перестаньте, - смущенно проговорил он, и тут Аанг услышал ответ на свой вопрос, глаза у него стали - летающие тарелки нервно курят в сторонке, он чуть челюсть не потерял, - где???!!! - чуть не заорал мальчик у него аж веко задергалось, - но.. но.. я же был в Ба Синг Се! Это я .как? - нет, сегодня явно день не так начался то просыпается неизвестно где, то кланяются ему, а теперь еще и узнает что чуть ли не на границе Царства Огня. Он перевел взгляд на девушку ,но она лишь несколько смущенно и заинтересованно наблюдала за Аангом. Мальчик казалось сейчас с ума сойдет от когнитивного диссонанса, вчера был в одном месте ,и на тебе, теперь уже в другом, и ведь ничего не помнит. Однако на этом, интриги, новости и сенсации не закончились. Тот маг что ему поклонился сообщил что весь свет считает Аватара год уж как пропавшим. И мало того, а него переживает его супруга! Супруга!!!
- Моя кто?? - он схватился за голову, так как весь этот поток дикой, не похожей на правду информации сильно давил на мозг, вдобавок и покраснел, да Катара ему очень нравилась и не просто как друг, но какая еще жена? ему 12 лет!, - какая супруга? Какой год? Я только вчера в Ба Синг Се был, ни на ком я не женился! - были бы у Аанга волосы он бы их рвал на себе от стресса.  Ну и чтобы окончательно добить его, этот "сказочник" еще и назвался сыном Зуко , который помимо всего еще Хозяин Огня. Аанг посмотрел на эту парочку остекленелым взглядом и на секунду он и подметил что это лицо он уже видел, сходство есть. "Но во имя всех духов, это не возможно! Не мог же Озай вот так взять и отдать трон Зуко, к тому же - ну какие у него дети?", - от этих мыслей губы Аватара начали расплываться в улыбке, а сам он начал издавать сначала тихие смешки, затем и вовсе заражал как конь.
- Ахахахахаахах!!! Ребята! Я понял! - он радостно хлопнул себя по лбу, - вот я балда! Ну вы и шутники! - на Аанга напал еще один приступ смеха, - вот выдумали-то! Я женат, щас упаду! - он хлопнул себя по колену и хохотнул, - про Зуко тоже класс. Во, смотри, - Аватар заложил посох за спину и раскрыл его, так что за спиной у него появился красный "нимб", и принял выражение лица, страдалец морда кирпичом, - я Зуко, Хозяин Огня, повелеваю закрыть все чайные в стране, потому что я ненавижу дядюшкин чай! - с грозной интонацией пародировал Аанг, - жена! Положи сына на лопату и сунь в печь, ему пора покорять огонь!, - на большее Аватара не хватило и мальчишка рухнул на землю кататься в приступе смеха, - ахахаахаха, даже мой друг Сокка так не шутит! - отсмеяшись Аанг поднялся, - вот умора. Ладно, а если серьезно, что здесь происходит? - все-таки Аанг понимал что война все еще идет, и не стоит цирк устраивать.